La voix de l'enfant : anthropomorphisation, conception et genre

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Le dispositif Hyodol se présente sous la forme d'une poupée de tissu de 42 cm en position assise, vêtue en garçon ou en fille, dotée d'une voix d'enfant de sept ans. Son nom dérive de hyodo, la piété filiale confucéenne, et la marque déposée en 2019 s'intitule « Parents Love Hyodol ». Ce choix de figuration n'est pas un habillage : il constitue l'argument central de la conception, et l'entreprise l'énonce comme tel. Sa présidente-directrice générale, Jihee Kim, déclare à CNN que l'apparence enfantine facilite l'établissement du lien et de la confiance avec les personnes âgées, et que la mignonnerie aplanit la courbe d'apprentissage pour celles qui sont peu familières avec la technologie. La qualité affective de l'objet est ainsi présentée comme un dispositif d'accès, non comme un supplément esthétique.

Le tableau comparatif que l'entreprise oppose aux robots humanoïdes, aux montres connectées, aux enceintes vocales et aux tablettes confirme cette hiérarchie. Les critères retenus sont la simplicité, la satisfaction, la réduction de la charge de soin, le prix et l'usage autonome. Aucun ne porte sur la performance langagière ou la précision de la reconnaissance vocale. Un produit vendu comme conversationnel se compare donc à ses concurrents sur le terrain de l'aisance d'usage, ce que résume l'accroche affirmant que l'exigence essentielle d'un appareil de soin pour aînés tient à la facilité et à la fréquence d'utilisation.

Situé dans le corpus, Hyodol occupe une position distincte des deux autres dispositifs de compagnie déjà documentés. PARO propose un animal, ElliQ une forme semi-figurative, dotée d'un buste et d'une tête mobiles, Hyodol un enfant humain nommé par une relation de parenté. Cette gradation recouvre des conceptions divergentes du risque. Takanori Shibata, concepteur de PARO, explique à CNN que la communication verbale avec un robot peut inquiéter les personnes en raison du risque de divulgation des propos, alors que l'animal thérapeutique paraît sûr. L'absence de langage est chez lui un choix motivé par la confidentialité. Hyodol prend la décision inverse et adosse son efficacité à la parole enfantine.

Les travaux de Lee et Shin (2024) auprès de dix travailleuses sociales coréennes établissent un résultat contre-intuitif. La précision technique du robot, c'est-à-dire son degré de ressemblance humaine, importe moins que le parti pris de le modeler sur une poupée de chiffon. Malgré une facture volontairement jouet, la personnification s'installe rapidement chez des personnes à faible littératie numérique. Les autrices distinguent deux modes : l'imagination, où la personne construit un compagnon idéal, et la projection, où elle investit le robot d'une relation antérieure. Ce cadre prolonge la notion d'artefact relationnel formulée par Turkle, Taggart, Kidd et Dasté (2006), à qui elles empruntent aussi l'idée du robot comme prisme du passé.

L'anthropomorphisation documentée n'est pas une méprise. Les personnes usagères savent qu'il s'agit d'une machine. Une femme de 75 ans citée par Lee et Shin (2024) dit être consciente du caractère préenregistré des paroles et affirme qu'elles la réconfortent tout de même. Le dispositif ne repose donc pas sur une croyance mais sur un consentement à la fiction, ce qui déplace la question éthique : ce n'est pas la tromperie qui opère, c'est l'acceptation délibérée d'un simulacre en l'absence d'autre chose. Cette lucidité a cependant un seuil. Dans l'étude de Lee, Yun et Park (2024) menée auprès de 35 personnes âgées américaines d'origine coréenne, une participante ayant rendu le robot résume son désengagement : elle l'adorait au début, mais il répétait les mêmes mots, alors elle a compris que c'était un robot. La figure de l'enfant tient tant que la variation tient, et l'entreprise répond à cette usure par la conversation générative de sa génération 2.5.

La figure enfantine produit enfin un tri des personnes usagères, ce qui contredit la prétention à un produit universel. Lee et Shin (2024) observent que les hommes rejettent souvent l'objet en raison de son apparence de poupée. L'essai clinique de Kim, Jang, Hwang, Lee et Jo (2025) en fournit la mesure la plus nette : la répartition par genre était équilibrée à l'attribution, mais les hommes du groupe expérimental ont résisté à l'usage puis se sont retirés, si bien que les groupes finaux comptent de 88,9 % à 100 % de femmes. Les auteurs et autrices reconnaissent explicitement que le modèle inspiré de la poupée de chiffon rendait cet écart probable et recommandent d'explorer des conceptions adaptées à d'autres groupes sociodémographiques. La figure de l'enfant fonctionne donc exactement comme l'entreprise l'annonce, et c'est cette efficacité même qui exclut une partie de la population visée.

Mot clé(s) associé(s)

Automate

Effets de présence

Empathie

Relation humain-machine

Robotique

Simulacre

Le contenu à relier (ressource physique, actant, conceptuelle)

Hyodol

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Dominique Michaud

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