L'intelligence artificielle en attente : l'étiquette sans le dispositif

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La page de Streams contient une singularité que l'on rencontre rarement dans un discours promotionnel : l'entreprise y nie deux fois posséder ce qui fait sa renommée. Sa foire aux questions demande si Streams utilise l'intelligence artificielle, répond que non et enchaîne en se demandant pourquoi une entreprise d'intelligence artificielle consacre tant d'efforts à un outil qui n'en comporte pas. Or ce n'est pas un critique qui pose ces questions, c'est l'énonciateur lui-même.

La négation dit vrai. Le dispositif applique aux résultats de créatinine sérique l'algorithme de détection mandaté à l'échelle nationale par le service de santé britannique, règle déterministe établie par des cliniciens : mêmes données en entrée, même résultat en sortie, aucun apprentissage. L'application a été enregistrée comme dispositif médical de classe I, le statut réglementaire le plus léger. Rien n'y relève de l'apprentissage automatique, où le comportement du système est dérivé de données plutôt que programmé règle par règle.

La stratégie narrative dominante est donc celle de la promesse. Où se trouve alors l'intelligence artificielle? La réponse à cette question invoque le retard de l'infrastructure informatique hospitalière et présente le travail accompli comme la pose de fondations pour une technologie plus avancée en temps voulu. Le présent, modeste, tire sa valeur d'un futur annoncé. C'est le mécanisme que décrit la sociologie des attentes : les promesses technologiques ne sont pas une superstructure rhétorique posée sur la recherche, elles mobilisent les ressources, coordonnent les acteurs et fixent les calendriers.

De là se dégage la figure centrale, celle d'une intelligence artificielle en attente. Elle n'est ni présente ni absente : elle est nommée pour être niée, mais niée pour une promesse à venir. Le travail est porté par les adverbes de temps. L'application n'utilise pas l'intelligence artificielle « pour l'instant »; l'entreprise ne mène pas cette recherche « en ce moment »; si cela devait changer, un avis serait publié sur ce site. Chaque dénégation installe un calendrier. Le régime est celui du futur antérieur : quand l'intelligence artificielle arrivera, ce dispositif aura été sa condition de possibilité.

Le site internet complète ce que le texte ne dit pas. Le menu de navigation place AlphaGo et Deep Q-Network sous la rubrique Recherche, puis DeepMind Health sous la rubrique Applications. Le lecteur de la page de Streams se trouve à un clic du programme qui venait de battre un champion de go, dont l'article paraissait dans Nature le 28 janvier 2016, quatre semaines avant l'annonce publique du partenariat hospitalier et six semaines avant le match de Séoul contre le meilleur joueur mondial. La foire aux questions peut nier l'intelligence artificielle autant qu'elle veut, l'architecture du site la promet. On notera que le nom même du produit ne porte aucune promesse cognitive : « Streams » désigne le flux, la circulation, non le raisonnement.

Le régime d'énonciation est celui de l'objection anticipée. En se posant à lui-même la question hostile, l'énonciateur occupe la place du critique et la referme. Il apparaît alors comme scrupuleux, puisqu'il dément une capacité que le public lui prêterait volontiers, et cette modestie apparente devient un gage de fiabilité pour tout ce qu'il affirme par ailleurs.

Les documents contractuels démentent pourtant l'énoncé public. L'entente de partage signée le 29 septembre 2015 ne nomme jamais Streams : la finalité qu'elle inscrit est un projet appelé Patient Rescue, plateforme d'analytique offerte en service aux établissements hospitaliers, dont les résultats attendus comprennent l'analytique clinique en temps réel, la détection, le diagnostic et l'aide à la décision pour un éventail de diagnostics et de systèmes d'organes. Une clause autorise en outre l'anonymisation des données pour la recherche sous approbation éthique formelle. En octobre 2015, avant l'annonce publique du partenariat, une demande est déposée par Google et DeepMind auprès du comité d'éthique de la recherche du service de santé britannique pour un projet d'apprentissage automatique visant à améliorer la prédiction de l'insuffisance rénale aiguë; la demande soutient que l'algorithme national manque des cas et produit de faux positifs, alors que les essais de l'application n'ont pas encore commencé. L'approbation est accordée le 10 novembre 2015. La foire aux questions de février 2016, qui affirme que les ententes n'autorisent ni recherche ni développement d'outils d'apprentissage automatique, contredit donc le contrat qu'elle prétend décrire.

Ce récit se rattache enfin à une instabilité propre au mot lui-même. Ce que « intelligence artificielle » désignait en 2016, des systèmes spécialisés accomplissant une tâche unique, n'est pas ce qu'il désigne aujourd'hui, où il évoque d'abord des agents conversationnels génératifs. Le terme recule aussi à mesure que la technique avance : ce qui est résolu cesse d'être appelé intelligence pour n'être plus que du calcul. Un signifiant dont l'extension est structurellement instable se prête admirablement à la promesse, puisqu'il peut toujours désigner autre chose que ce qui existe.

L'arc se referme le 13 novembre 2018. Le billet annonçant le transfert vers Google énonce enfin la vision : faire de Streams un assistant propulsé par l'intelligence artificielle pour le personnel infirmier et médical partout dans le monde. La formule se répète en juillet 2019, sous la même signature, l'application n'utilisant toujours pas l'intelligence artificielle pour l'instant, l'équipe entendant désormais y intégrer des modèles prédictifs. En 2021, Google annonce le retrait de Streams.

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Algorithmes

Apprentissage machine

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Intelligence artificielle

Intermédialité

Promesses

Le contenu à relier (ressource physique, actant, conceptuelle)

DeepMind Health — Streams

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Dominique Michaud

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