Récit de démocratisation et de service au bien commun

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L’un des axes centraux du discours entourant AlphaEarth Foundations est celui de la démocratisation de l’accès à la donnée géospatiale. Google DeepMind met en avant la mise à disposition d’un ensemble d’embeddings « annual » dans Google Earth Engine, présentée comme une ouverture de l’outil à un large éventail d’acteurs : chercheurs universitaires, ONG environnementales, institutions publiques, voire usagers indépendants. Ce geste d’ouverture est associé à un lexique du bien commun — l’idée que la circulation libre de données améliorera nécessairement la capacité collective à faire face à des enjeux systémiques tels que la sécurité alimentaire, la gestion de l’eau ou la lutte contre la déforestation. Le fait que « plus de 50 organisations » aient déjà testé le modèle renforce cette narration d’un outil partagé, issu d’une intelligence collective élargie.

Cependant, cette « démocratisation » est structurellement située. L’accès aux embeddings ne signifie pas automatiquement l’accessibilité de l’outil lui-même : il faut des compétences techniques, du temps, des capacités de calcul, et des infrastructures institutionnelles pour interpréter les données et en tirer des décisions. La promesse de « mise à disposition pour tous » masque donc une hiérarchie d’usages : certaines organisations — notamment les grandes agences d’environnement, les laboratoires déjà dotés de data scientists, et les institutions connectées à Google Earth Engine — sont plus en mesure que d’autres d’en bénéficier. La démocratisation fonctionne alors comme un marqueur discursif de légitimité sociale, venant renforcer l’image d’une IA au service de l’humanité, même si les conditions matérielles d’utilisation restent inégalement réparties.

Ce dispositif participe ainsi à la construction d’un imaginaire d’infrastructure globale : l’IA apparaît comme un système neutre, stable, déjà intégré à l’ordre du monde. Or, faire circuler des données via Google Earth Engine contribue en réalité à consolider la centralité de Google comme acteur incontournable de la gouvernance environnementale numérique. L’ouverture affichée s’articule donc à une forme de captation des flux de savoir : les organisations qui analysent, produisent ou corrigent des cartes le font à l’intérieur d’un écosystème technologique qui reste contrôlé par une plateforme privée.

Si la rhétorique d’ouverture peut servir à légitimer l’infrastructure technologique, elle repose néanmoins sur des enjeux concrets et pertinents. La mise à disposition d’embeddings géospatiaux dans Google Earth Engine permet à de nombreux acteurs — en particulier des ONG environnementales, des chercheurs en écologie, des urbanistes et des agences publiques — d’accéder à des données qui étaient auparavant coûteuses, fragmentaires ou techniquement difficiles à exploiter. Dans des pays où les institutions de surveillance territoriale sont limitées ou sous-financées, l’accès à ces données peut soutenir la détection rapide de déforestations illégales, la prévision de stress hydrique, ou la cartographie de zones vulnérables aux feux de forêt. Le modèle peut également contribuer à la réduction du temps d’analyse nécessaire pour comprendre l’évolution des sols ou des milieux naturels, ce qui est crucial dans un contexte d’urgence climatique où les mesures doivent être prises rapidement.
L’ouverture des données s’accompagne aussi de formes de coopération inédites : des chercheurs de régions différentes peuvent travailler sur une même base géospatiale sans devoir harmoniser des méthodologies, des projections ou des formats disparates. Ce partage facilite la comparabilité des études, ce qui est une condition essentielle pour modéliser des dynamiques globales comme la désertification ou l’urbanisation accélérée. Dans ce sens, l’outil ne se contente pas de cartographier : il renforce la capacité collective à reconnaître des tendances systémiques que les échelles locales isolées ne permettent pas toujours de saisir.

Ainsi, même si la démocratisation reste relative et conditionnelle à l’accès à des compétences techniques et des infrastructures numériques, elle constitue une opportunité réelle pour de nombreux acteurs engagés dans la conservation du vivant. Le modèle peut faciliter des formes d’action environnementale plus rapides, plus coordonnées et mieux informées, sans pour autant remplacer les savoirs de terrain, les écologies locales ou les décisions politiques qui restent nécessaires.

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